تحلق كبسولة فضائية تابعة لوكالة ناسا نحو الأرض، حاملة عينات من المواد الصخرية التي تم جمعها من سطح كويكب قبل ثلاث سنوات.
ومن المقرر أن تهبط الكبسولة بالمظلة في صحراء ولاية يوتا الأمريكية بسرعة تبلغ نحو 35 ضعف سرعة الصوت، بعد حوالي 13 دقيقة من اختراق الغلاف الجوي عند الساعة 1455 بتوقيت جرينتش غدا، منهية بذلك رحلتها التي استمرت سبع سنوات. .
وقال مسؤولو ناسا في مؤتمر صحفي أمس، إن التوقعات الجوية المواتية تشير إلى أن المركبة الفضائية ذاتية القيادة (OSIRIS-REx) ستطلق الكبسولة كما هو مخطط لها وتعيد العينات التي تم جمعها من سطح الكويكب بينو إلى الأرض دون اتخاذ مزيد من الإجراءات. ابدأ بتعديل خط سير رحلتك.
وقالت ساندرا فرويند، مديرة برنامج شركة لوكهيد مارتن، التي صممت وبنت المركبة الفضائية، إن مديري المهمة توقعوا أن تهبط مباشرة في منطقة الاختبار والتدريب التابعة للجيش الأمريكي في ولاية يوتا غرب سولت ليك سيتي.
وفي حال نجاحها، ستكون مهمة OSIRIS-REx هي المرة الثالثة التي يتم فيها إعادة أكبر عينة كويكب على الإطلاق إلى الأرض لتحليلها، بعد مهمتين مماثلتين نفذتهما وكالة الفضاء اليابانية في الثلاثة عشر عامًا الماضية. المهمة عبارة عن جهد مشترك بين علماء وكالة ناسا وعلماء جامعة أريزونا.
وجمعت المركبة الفضائية OSIRIS-REx عينات من الكويكب الغني بالكربون بينو، الذي تم اكتشافه عام 1999 وتم تصنيفه على أنه “جسم قريب من الأرض”. لأنه يمر قريباً نسبياً من كوكبنا كل ست سنوات.
ويقدر العلماء أن فرصة اصطدامه بالأرض في نهاية القرن العشرين كانت 1 في 2700 فقط.
يبلغ قطر بينو 500 متر فقط، وهو صغير جدًا مقارنة بكويكب تشيككسولوب الكارثي الذي ضرب الأرض قبل حوالي 66 مليون سنة وقضى على الديناصورات.
تم إطلاق المركبة الفضائية OSIRIS-REx في سبتمبر 2016، ووصلت إلى الكويكب بينو في عام 2018 ثم دارت حول الكويكب لمدة عامين تقريبًا قبل أن تقترب أخيرًا بدرجة كافية في 20 أكتوبر 2020 لمد ذراعها الآلية إلى سطحه.
غادرت المركبة الفضائية في مايو 2021 لتبدأ رحلة العودة إلى الأرض التي يبلغ طولها 1.2 مليار ميل.
ويقدر وزن العينة التي تم جمعها من كويكب بينو بحوالي 250 جراما، وهو ما يتجاوز بكثير كمية المواد التي تم تسليمها من كويكب ريوجو في عام 2020 وكويكب إيتوكاوا في عام 2010.
بمجرد وصول العينات، سيتم نقلها إلى غرفة نظيفة في موقع اختبار يوتا للفحص الأولي ثم نقلها إلى مركز جونسون الفضائي التابع لناسا في هيوستن لتقسيمها إلى عينات أصغر؛ يستفيد منها حوالي 200 عالم في 60 مختبرًا حول العالم.
في هذه الأثناء، من المتوقع أن يتجه الجزء الرئيسي من المركبة الفضائية OSIRIS-REx لاستكشاف كويكب آخر قريب من الأرض.
